Los fantasmas (del griego φάντασμα, "aparición"), en el folclore de muchas culturas, son supuestos espíritus o almas desencarnadas que se manifiestan entre los vivos de forma perceptible (por ejemplo, tomando una apariencia visible, produciendo sonidos u olores o desplazando objetos —poltergeist—), principalmente en lugares que frecuentaban en vida, o en asociación con sus personas cercanas.

Estudios recientes indican que muchos occidentales creen en fantasmas (en Estados Unidos, una encuesta demostró que el 32% cree en la existencia de fantasmas) y en la vida después de la muerte (Más allá).

La creencia en fantasmas, testimoniada desde los primeros textos escritos, sumerios y egipcios, se encuentra extendida por todo el mundo, con variantes muy diversas. Una de las teorías que intentan explicar la religión los derivaría de la tendencia del pensamiento primitivo y prelógico a considerar que el mundo de los sueños forma también parte del real; por tanto, ver en sueños a personas fallecidas indica que no han muerto y que pueden interferir en la vida real. El origen de los fantasmas, pues, no sería distinto al de la religión en general.

En las civilizaciones orientales (como la civilización china y civilización india), mucha gente cree en la reencarnación. Agregada a esta visión y dentro del estudio de la Metafísica, los fantasmas son almas que rehúsan ser 'recicladas' dentro del ciclo del Samsara (ciclo de la reencarnación), porque han dejado alguna tarea por terminar. Los perfectos metafísicos, o los exorcistas de diversas religiones, pueden ayudar al fantasma a reencarnarse o hacerlo desaparecer de la existencia sobre de esta dimensión cuaternaria (según la Metafísica). En la creencia china e india, además de reencarnar, un fantasma puede también optar a la inmortalidad, transformándose en semidiós y poder a través de su elevación espiritual trascender diversos planos, además de servir a los seres humanos, o puede ir al infierno y sufrir por ciclos karmáticos.

Otras religiones orientales, como el Shinto en Japón, reconocen la existencia de espíritus de todo tipo y aceptan la creencia en fantasmas como parte de la vida cotidiana.

En occidente, se concibe generalmente a los fantasmas como almas en pena que no pueden encontrar descanso tras su muerte y quedan atrapados entre este mundo y cosmos. La imposibilidad de encontrar descanso responde a una tarea que el difunto ha dejado pendiente o inconclusa: así, puede tratarse de una víctima que reclama venganza o de un criminal que por alguna causa (haber sido enterrado con símbolos sagrados, por ejemplo) ve diferido su ingreso en el purgatorio o infierno.

En la cultura contemporánea

En la mayoría de las culturas contemporáneas, las apariciones de fantasmas están asociadas a una sensación de miedo. Las apariciones son fuente importante de estudio de recién nacidas pseudociencias, tal es el caso de la parapsicología. Aún es también importante dentro del estudio de ciertas religiones, como el Islam, el Budismo, Jainismo, Hinduismo, Shintoismo, Espiritualismo y Cristianismo, aunque cada una lo estudia de modo diferente.

En las creencias de la Nueva Era, se intenta racionalizar la creencia tradicional afirmando que los fantasmas son cúmulos de energía negativa o que se trata de imágenes holográficas de personas que han dejado impregnado el ambiente con su imagen y sus actividades.

¿Comunicación con fantasmas?

A medida que el hombre moderno ha ido desarrollando nuevas tecnologías de comunicación, los interesados en entablar contacto con los fantasmas han tratado de utilizarlas con este propósito: así, se habla de psicofonías (grabaciones sonoras en las que supuestamente se oye la voz o los movimientos de algún difunto) y de psicoimágenes (imágenes estáticas o en movimiento en las que, presuntamente, puede distinguirse alguna presencia fantasmal). Sin embargo, quienes pretenden justificar la existencia de otro mundo y comunicación con el mismo deben justificar primero por qué casi todas las manifestaciones espirituales suelen ser aplicaciones de la Psicología del engaño o fraudes, como con frecuencia han demostrado magos como Harry Houdini o James Randi. Así, mediante la comunicación, también se ha ido desarrollando el concepto científico sobre este tipo de fenómenos. Se cree que más que alguna manifestación divina o macabra es una liberación de energia del cuerpo, dicho de otra forma, una "evolución" de la vida en el mundo terrenal.

Se dice, que cuando ves una pelicula en una simple computadora o en una television, los fantasmas las pueden atravesar.

Fantasmas célebres

En el Palacio de Hampton Court ha sido grabado en un vídeo el hipotético fantasma de una de las esposas de Enrique VIII. También ha sido fotografiado varias veces un fantasma en una biblioteca de los Estados Unidos, la conocida como Lady in gray o Mujer de gris. Hay asimismo un par de vídeos desconcertantes que esperan aclaración científica. Por otra parte, hay fenómenos como las teleplastias de Bélmez o Caras de Bélmez que siguen sin explicación científica alguna.

Fantasmas y literatura

Son muchos los escritores que han tratado el tema, generalmente desde el punto de vista de la creación de cuentos de terror. Empezó el género con el Romanticismo, a fines del siglo XVIII, pero fue en el XIX cuando conoció su máximo auge. Algunos autores: E. T. A. Hoffmann, Sheridan Le Fanu, M. R. James, R. L. Stevenson, Henry James, Edith Wharton, Algernon Blackwood, Arthur Machen, M. P. Shiel, etc. (Véase Cuento de terror).

Con el ataque de animales de varias especies en la localidad rural de Moca. Su zona de incidencia abarca desde América del Sur, hasta Estados Unidos, con focos más intensos en México y Puerto Rico.
Dentro de las actuales leyendas urbanas, ocupa un lugar destacado el Chupacabras, criatura mítica que ataca a animales de diferentes especies en las zonas rurales.
Esta creencia comenzó en 1992 en Puerto Rico, y se extiende por América Central, América del Sur, y en algunas zonas del sur de Estados Unidos.
Historia del chupacabras:
Fue en 1992, cuando apareció por primera vez la noticia en los periódicos portorriqueños El Vocero, y El Nuevo Día, en los que reseñaban las inexplicables matanzas de diversos animales como: aves, caballos, cabras, etc. Se le conocía como El Vampiro de Moca, debido a que algunas de las primeras matanzas ocurrieron en la pequeña ciudad de Moca. En una primera instancia, las sospechas recayeron en grupos satanistas que se creía realizaban las matanzas en forma aleatoria. Luego se extendieron a toda la isla. El patrón común de las víctimas era uno o dos pinchazos en la zona del cuello.
Los testimonios de supuestos testigos, hablaban de una pequeña figura verde oscuro en la zona. Estas declaraciones condujeron a la creencia que podría tratarse de una figura extraterrestre, la cual se arraigó en la comunidad.
La noticia trascendió a nivel mundial, y otras muertes se reportaron en países como República Dominicana, Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Perú, Brasil, Estados Unidos, México. En Puerto Rico y México, el Chupacbras ganó estatus de leyenda urbana. Posteriormente se lanzó la figura al marketing.
Descripción del chupacabras:
Se la describe como una criatura pequeña, de aproximadamente 1m de estatura, de piel verdosa y escamosa, ojos grandes y saltones, cabeza ovalada. Con esta descripción, es fácil ver por qué se la identifica con los extraterrestres. Se le atribuye también un rostro canino, con grandes ojos, y colmillos largos, y con los tobillos largos como los de un canguro. Su aspecto corporal sería similar a la de los humanos, pero algo encorvado, con espinas dorsales. En ocasiones se le adjudican alas como de murciélago. Se dice que succiona la sangre de sus víctimas y en ocasiones sus órganos. En las extremidades tendría garras.
Ataque del chupacabras:
Las características del ataque de Chupacabras son:-Los animales atacados por esta criatura han perdido la sangre de su cuerpo, y la única herida que presentan es un agujero.-Los animales no parecen detectar su presencia, pues no se ha reportado disturbios durante los ataques. -No existen huellas en las zonas de ataque, y si aparecen, son similares a las de un gran cánido, pero con el talón alargado, y la distancia entre las mismas parecería sugerir que salta a grandes distancias.-No hay testigos presenciales de los ataques.

De repente los ataques cesaron y el chupacabras así como llegó, desapareció y nadie volvió a saber de él.
Teorías sobre su origen:

• Animal no clasificado por la ciencia.• Criatura extraterrestre.• Entidad demoníaca, que llegó para castigar los pecados humanos.• Experimento fallido humano, de manipulación genética.• Mutación natural, como otros caprichos de la naturaleza.• Mutación originada por causa de la contaminación ambiental• Oxymycterus akodontius, o ratón hocicudo.

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