Vida al límite...
River Phoenix (1970 - 1993)
River Jude Phoenix (Metolius, Oregón, Estados Unidos, 23 de agosto de 1970 - Los Ángeles, 31 de octubre de 1993), fue un actor de cine estadounidense y músico. Hermano del también actor Joaquín Phoenix.
River Jude Bottom nació el 23 de agosto de 1970 en Metolius, Oregon, a 8 kilómetros al sur de Madras. Sus padres, John Lee Bottom y Arlyn Sharon Dunetz, quien más tarde cambió su nombre a Heart Phoenix, le llamaron River por el río de la vida de la novela Siddharta, de Herman Hesse, y Jude por el tema de los Beatles Hey Jude.
Phoenix fue el primogénito de una pareja de hippies que se trasladaron a California de comuna en comuna tras su nacimiento. Fue en esta época cuando se unieron a una secta llamada Los Hijos de Dios. En 1973 nacería el segundo hijo de la pareja, Rain Joan of Arc. A causa de la secta, los Phoenix tuvieron que viajar como misioneros por Sudamérica. Primero a Puerto Rico, donde nació su tercer hermano en 1974, Joaquín Rafael, y después a Venezuela, país en el que nacería en 1976 su hermana Libertad Mariposa, más conocida como Liberty Butterfly.
Dentro de la secta Los Hijos de Dios, la familia trabajaba principalmente como recolectores. Los Phoenix eran muy pobres, por lo que River y su hermana Rain tenían que cantar y tocar la guitarra en las calles de Caracas para conseguir algo de dinero. Años más tarde, la familia se desengañaría a causa de la pobreza que llevaban años viviendo y promesas que nunca llegaban. De hecho, es conocida la anécdota de que River pasó su séptimo cumpleaños en la más absoluta pobreza.
En 1978, la familia regresó a Estados Unidos. Apenas un mes más tarde de su llegada, nacería el quinto hijo del matrimonio: Summer Joy. Ya en 1979, River y su hermana Rain comenzaron a tocar en locales y presentarse a concursos de talentos. River tocaba la guitarra mientras ambos cantaban. Ese mismo año, la familia se cambió el nombre de Bottom a Phoenix para hacer referencia al resurgir de una nueva época en sus vidas.
De regreso a Estados Unidos, su madre consiguió un trabajo en la Cadena de televisión NBC como secretaria logrando que River firmara con Iris Burton para una serie de comerciales. Iris Burton se convirtió en la agente de River como profesional, siempre bajo la estrecha vigilancia estratégica por parte de su madre Heart Phoenix, que seleccionaba cuidadosamente los guiones para River. En 1982 Phoenix participa en la serie Siete novias para siete hermanos (Seven Brides for Seven Brothers). Después de 22 episodios la serie fue cancelada y los Phoenix se volvieron a quedar sin dinero. Phoenix, convirtiéndose poco a poco en cabeza de familia, estaba cada vez con más presión para conseguir un papel que les diera dinero y así poder mantenerse. Además, con la familia conservando la idea de salvar al mundo, River fue siempre el elegido entre ellos para, a través de sus éxitos y como herramienta, poder seguir pregonando los principios hippies. Frente a la importancia de estos ideales, el hecho de seguir el juego de Hollywood a lo largo de su vida profesional (a lo que sin embargo el padre siempre se opuso), se consideró siempre como el mal menor, con Heart Phoenix al frente de esta estrategia, por lo que River nunca dejó de sentir una responsabiliad desmesurada, circunstancia que sin duda marcó su carácter, sus relaciones y sus decisiones, y que le llevó a excesos varios para huir de la presión.
En 1985 Phoenix consiguió un papel en la película Exploradores, de Joe Dante. La película que lo convirtió en estrella fue Cuenta conmigo del director Rob Reiner (Stand by Me (1986)). Participó brillantemente en la película La costa de los mosquitos ese mismo año, donde entabló una gran amistad con el actor Harrison Ford y Martha Plimpton, quien llegó a ser pareja sentimental de Phoenix hasta 1989. Fue en la época de "La costa de los Mosquitos" cuando River empezó a experimentar con drogas como cocaína y marihuana.
En 1989 trabajó en la película Indiana Jones y la última cruzada, en el breve papel del joven Indy, al inicio de la misma.
Phoenix fue nominado al Oscar como mejor actor secundario por la película Running on Empty en 1988 (Un lugar en ninguna parte, ó Al filo del vacío), pero Kevin Kline, con el que más tarde trabajaría en Te amaré hasta que te mate (1990), se llevó la codiciada estatuilla en esa ocasión.
Phoenix fue un consumado guitarrista, quien junto a su hermana Rain y otros amigos formaron la banda Aleka's Attic, obteniendo un éxito variable e intermitente. Llegaron a publicar un sólo album, aunque existen muchas maquetas de estudio (con muchos temas musicales compuestos por el propio River), grabaciones varias y también vídeos de la banda actuando en directo. En ciertas épocas la banda constituyó para River un auténtico mundo propio de refugio, en el que podía sentirse y desenvolverse como un chico normal de su edad. Incansables sesiones de estudio y actuaciones en directo (principalmente en los locales de la localidad de Micanopy en Florida, cerca de Gainesville, residencia de la familia) fueron testigos de ello.
En 1991 protagoniza junto a su amigo Keanu Reeves la película Mi Idaho Privado de Gus Van Sant, con buenos comentarios por parte de los críticos. En esta ocasión la vigilancia por parte de la madre Heart en relación con los guiones falló, y con extraordinaria entrega River interpreta a un chico de compañía (Mike Waters) narcoléptico y de sexualidad compleja, que junto a sus colegas "chaperos" y bajo la tutela de su amigo Scott Favor (Keanu Reeves), lucha como un chico de la calle más, por la supervivencia diaria, la aceptación, la definición de su sexualidad y el encuentro del auténtico amor. Tanto en la película como en la vida real, River no tuvo éxito en ello. Tras esta película y hasta pasada su muerte, se cuestiona públicamente la condición sexual de River, que en cualquier caso sigue siendo al día de hoy un icono para diferentes colectivos.
En 1992 conoce a Dan Aykroyd en la filmación de la película Fisgones, quien realmente se dio cuenta de que Phoenix tenía problemas con las drogas e intenta ayudarlo. En 1993 conoce a Samantha Mathis en la película The Thing Called Love entablando una relación formal con la actriz.
La medianoche del 31 de octubre de aquel año, Phoenix acudió al club nocturno The Viper Room, el local de moda de aquel entonces, parte de él propiedad del actor Johnny Depp, junto con sus hermanos Rain y Joaquín y su novia Samantha. Aquella noche, River esperaba poder tocar la guitarra en el club. No obstante, su amigo Flea, bajista de los Red Hot Chili Peppers, le dio la mala noticia de que no podría hacerlo ya que había demasiada gente sobre el escenario. Aquello le sentó tan mal que fue supuestamente el detonante de un exceso en la ingesta de alcohol y estupefacientes. El mundo de Phoenix era la música.
Ya dentro del local algunos testigos afirmaron que River estaba comportándose de manera extraña. Comenzó a sentirse mal y le sacaron a la calle. Allí, sobre la acera y frente al The Viper Room, Phoenix empezó a tener convulsiones. Eran cerca de las 00:45hs. Su hermano Joaquín, de tan solo 19 años, corrió a una cabina a llamar a los servicios médicos de urgencia mientras su hermana Rain trataba de hacerle respiración boca a boca. Según palabras del propio Joaquín, en aquel momento ya no se sabía si respiraba o no. Al poco tiempo, River fue trasladado en ambulancia, llegando al Cedars-Sinai Medical Center con un ataque al corazón sobre las 01:34hs. A la 01:51hs, River Phoenix fue declarado muerto. Su cuerpo fue incinerado y las cenizas esparcidas por el rancho de la familia. En su funeral pudo vérsele llevando la camiseta de su grupo, Aleka´s Attic. Actualmente circulan por Internet imágenes del propio Phoenix dentro del ataúd, con el pelo más corto de lo habitual, teñido de negro a causa de la última película que estaba rodando, Dark Blood, la cual quedó inacabada, y con la cara amoratada.
El 12 de noviembre se hizo público el informe forense, en el que se descubrió que Phoenix murió víctima de una sobredosis, después de haber ingerido importantes cantidades de cocaína y heroína; también se le hallaron restos de marihuana y valium. La noticia causó sensación en Hollywood, donde el actor tenía fama de ser ecologista y naturalista, contrario al consumo de drogas. Ante la incredulidad de la opinión pública y el abandono de Hollywood, comenzó la maquinaria que pondría al actor entre las críticas y el olvido.
Existen especulaciones sobre las compañías y las personas que en sus últimos tiempos de su vida, y más concretamente la misma noche de su fallecimiento, tuvieron responsabilidad directa en la muerte de River, habiéndole proporcionado acceso al "speed ball" que la causó. En cualquier caso, y por la literatura existente (por ejemplo la biografía de River Phoenix escrita por John Glatt en 1995), la familia de River y, al frente su madre Heart, se hicieron cargo del cuerpo inmediatamente para llevárselo de vuelta a casa a Micanopy, sin acusar a nadie ni entonces ni posteriormente, sorprendiendo así tanto a la policía de Hollywood como a buena parte de la opinión pública, la de aquel entonces y la de hoy.
Durante los meses siguientes, se hizo un gran silencio en torno a su muerte. Hay quien lo atribuyó al respeto, pero realmente se trataba de vergüenza ajena. Verdaderamente este silencio dio paso a la hipocresía que suele rondar los platós norteamericanos. Los personajes más influyentes de la industria cinematográfica ya no querían hablar acerca de la muerte de Phoenix. Parecía que Hollywood estaba dando marcha atrás, tratando de distanciarse todo lo posible de su muerte. Tanto amigos como conocidos del propio actor tenían miedo de mezclarse en ese asunto. No querían que se les relacionase con drogas ya que su carrera fílmica podría verse truncada.
Por otro lado, la opinión pública no cesó de mentarlo de hipócrita que fingía una vida de vegetariano ejemplar, militante ecologista y defensor de los derechos de los animales, mientras que en realidad escondía a un drogadicto fiestero. Sus seguidores se sintieron ofendidos, engañados. Durante los años siguientes no cesaron de criticarle hasta que cayó en el olvido. Ya nadie quería hablar de él. Ocasionalmente lo hacían sólo para referirse a él como un farsante.
Hay sin embargo muchas personas, fans de antes y después de su muerte, que han llegado a comprender que River era básicamente una buena persona, un inocente niño sin pecado dentro de un desconocido mundo hostil para él, un chico que solamente imitaba a su entorno para ganar amistades (cosa que nunca le habían enseñado por el aislamiento sufrido), que se había metido en el mundo de la noche y los excesos por imperativos ajenos a su auténtica personalidad, y que se había visto sumergido en un río negativo de influencias y personajes que él realmente no apreciaba pero que necesitaba para no quedarse solo.
Tras hacerse público el informe forense, los productores de la última película que River estaba rodando, la inconclusa Dark Blood, decidieron hacer un juicio a la familia Phoenix por la repentina e irresponsable muerte de River en mitad del rodaje. Tan sólo faltaba una semana para dar por terminado el largometraje y, aunque trataron de finalizarlo sin Phoenix, como ocurriese ese mismo año con la película El cuervo y el actor Brandon Lee, resultó imposible. Irritados, querían que la familia Phoenix pagase por su hijo, alegando que River había mentido durante su examen médico respecto al empleo de drogas.
Meses antes de su muerte, el actor había firmado ya para trabajar junto a Tom Cruise, Brad Pitt y Antonio Banderas en la película de Neil Jordan Entrevista con el vampiro y faltaban pocas semanas para comenzar el rodaje. En cuanto River terminase su actual rodaje se pondrían en marcha. River iba a interpretar al joven que entrevista al vampiro Louis de Point du Lac (Brad Pitt). No obstante, tras su muerte, el actor Christian Slater se quedó con el papel. Consternado, Slater donó todo su sueldo de la película a las principales causas por las que luchaba River, entre ellas, la asociación PETA. Asimismo, en los créditos finales del largometraje se reservaría un lugar al actor, donde aparecería en letras blancas sobre fondo negro, In Memory of River Phoenix 1970-1993
En el presente, la imagen del actor ha quedado considerablemente deteriorada. Quien aún le recuerda le acuña como un drogadicto. El público puede recordar su trabajo en la industria del cine. Puede reconocer que era bueno, muy bueno, pero sin dejar de admitir que, bajo su punto de vista, era un farsante e hipócrita. En el caso de las jóvenes generaciones, apenas nadie le conoce. Sus películas son hoy día una rareza. Piezas de coleccionista difíciles de localizar. De hecho, algunas de ellas no se encuentran aún en DVD y puede que nunca lo estén.
River Phoenix no pertenece al panteón de actores que murieron jóvenes y se convirtieron en leyenda y es difícil explicar por qué. Se convirtió en un icono marginal, cuyo culto emerge en lugares inesperados. Hollywood lo quiso así. Aunque hace ya cinco años que se cumplió el décimo aniversario de su muerte, la industria más poderosa del cine, como es la norteamericana, siempre ávida de homenajes y resucitaciones, no preparó ningún acto personificado en su figura. Únicamente Johnny Depp parecía recordarle cuando, cada 31 de octubre, fecha en la que falleció el actor, cerraba el club Viper Room en su memoria hasta que dejó de pertenecerle en 2004. Contrariamente a Depp, los nuevos propietarios del local no siguieron esta tradición. Fue entonces cuando resurgieron las voces de los aún fans de River Phoenix, quienes, a día de hoy, continúan exigiendo el cierre del club para honrar la memoria del actor.
